Il CEO di Zeek Rewards si dichiara non colpevole di truffa

 

Un uomo della Carolina del Nord accusato di essere la mente di uno schema Ponzi da 850 milioni di dollari si è dichiarato non colpevole giovedì di molteplici accuse federali di frode e cospirazione.

     Paul Burks, il fondatore e CEO del sito di aste al centesimo ZeekRewards, è stato portato in giudizio davanti al giudice istruttore statunitense David Cayer presso il tribunale federale di Charlotte. A fine ottobre, un gran giurì ha incriminato Burks con le accuse di frode telematica, postale e fiscale e di associazione a delinquere.
     Burks non ha detto nulla durante la sua breve apparizione in tribunale. La sua dichiarazione di colpevolezza è stata presentata dal suo avvocato, Noell Tin. Se condannato per tutte le accuse a suo carico, Burks, 67 anni, rischia 65 anni di carcere e una multa di 1 milione di dollari. Al termine dell'udienza, il giudice Cayer ha rilasciato Burks dietro pagamento di una cauzione di 25,000 dollari. La data del processo non è ancora stata fissata. La società di Burks e il suo sito d'aste Zeekler.com sono stati chiusi dalla Securities and Exchange Commission statunitense nell'agosto 2012, dopo che l'agenzia ha concluso che l'azienda aveva venduto 850 milioni di dollari in titoli non registrati.

     L'accusa sostiene che Burkes e i suoi complici abbiano truffato fino a un milione di investitori con promesse di grandi rendimenti e che alla fine si siano rivelati investimenti fasulli. Burks, accusato di aver intascato fino a 1 milioni di dollari di denaro degli investitori, ha accettato di pagare una penale di 10 milioni di dollari e di collaborare con il curatore fallimentare Kenneth Bell. Bell ha citato in giudizio Burks a marzo nella speranza di recuperare i guadagni illeciti e risarcire almeno una parte delle perdite alle presunte vittime. Due degli altri imputati in quella causa, Dawn Wright Olivares, direttore operativo dell'ormai defunto ZeekRewards.com, e Daniel Olivares, responsabile senior della tecnologia, si sono dichiarati colpevoli il 4 febbraio di aver partecipato al piano.

     Hanno accettato di rinunciare a 11.4 milioni di dollari nell'ambito di un accordo di conciliazione civile con la SEC.
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     Sebbene i dettagli e la terminologia del "Piano di compensazione" di ZeekRewards cambiassero di volta in volta, poiché Burks e altri addetti ai lavori cercavano di prolungare e sostenere il programma, i due pilastri del piano per la maggior parte degli affiliati erano sempre: (1) la condivisione dei "profitti"... e (2) la piramide del marketing multilivello che pagava agli affiliati una "commissione" sulle quote associative pagate reclutando affiliati "downline", ha affermato Bell nella causa di 40 pagine.
     Affiliato era il termine utilizzato dagli imputati per indicare gli investitori nel sistema.
     Come descritto nel reclamo di Bell, il principale strumento di guadagno degli affiliati di ZeekRewards era il "Compounder". Per partecipare al Composer, gli affiliati acquistavano offerte "composte", che fruttavano loro un punto per ogni offerta acquistata dall'azienda.
     Come incentivo all'acquisto di queste offerte "compounding", ZeekRewards ha comunicato agli affiliati che l'azienda avrebbe ceduto una parte dei guadagni o profitti giornalieri dell'azienda (spesso dichiarati pari al 50%) agli affiliati titolari di punti. L'entità dei pagamenti giornalieri di "partecipazione agli utili" che ciascun affiliato riceveva tramite il Compounder era basata sul numero di punti che l'affiliato deteneva sul proprio account, ha affermato Bell nella denuncia.
     Per mantenere il programma il più a lungo possibile e generare il massimo reddito, ZeekRewards ha scoraggiato attivamente gli affiliati dal richiedere il pagamento effettivo di tutti i loro profitti in contanti. Invece, gli affiliati sono stati incoraggiati a lasciare che i loro saldi si "componessero" e a prelevare solo il 20% o meno dei loro "guadagni", ha affermato Bell.

     La SEC ha stabilito che questi cosiddetti guadagni erano inesistenti e che ben il 98 percento dei ricavi e dei pagamenti di ZeekRewards derivava da nuovi investitori rimasti invischiati nello schema, un classico schema Ponzi.
     Dopo l'udienza odierna, l'avvocato di Burks ha sostenuto che il suo cliente non ha commesso alcun reato.
     "Non vediamo l'ora di presentare il nostro caso in tribunale", ha detto Tin.