“Schema piramidale o no, Herbalife sta fallendo”

 

Il LA Times ha pubblicato oggi il seguente articolo, facendo un'audace previsione sul gigante del settore, Herbalife:

Nel dicembre 2012, l'investitore di hedge fund Bill Ackman ha dipinto un enorme bersaglio sulle spalle di Herbalife, etichettando l'azienda di integratori alimentari di Los Angeles come uno schema piramidale illegale e piazzando una scommessa short di 1 miliardo di dollari contro le sue azioni.

Ackman ha sostenuto la sua scommessa con una presentazione PowerPoint di 334 diapositive che ha sventrato l'azienda con dettagli eroici. Se il modello di business di Herbalife sia illegale – le indagini in corso da parte delle autorità federali e statali hanno questo problema, e altri, sotto esame – gran parte di ciò che Ackman disse all’epoca sembra oggi ben interpretato.

Finora quest'anno, le azioni Herbalife sono scese di circa il 43%, incluso un calo di circa il 20% martedì (al momento della stesura di questo articolo) dopo che la società ha scioccato gli investitori con un pessimo rapporto trimestrale e una visione pessimistica del futuro lunedì. Le sue azioni sono attualmente scambiate sotto i 45 dollari. Ackman, la cui scommessa short si ritiene sia stata fatta a circa 50 dollari per azione, sembra essere tornato in attivo, dopo aver subito una pesante perdita quando il titolo ha raggiunto il minimo degli 80 dollari all’inizio di quest’anno.

Come ha osservato Ackman, il modello di business di Herbalife è stato a lungo discutibile, basandosi su prodotti sopravvalutati, un programma di ricerca e sviluppo quasi invisibile e prendendo di mira una base di clienti a basso reddito e prevalentemente latina.  

Una chiave del successo di Herbalife, affermò Ackman, era l'esagerazione dei dati scientifici dietro le sue polveri e pillole. Come ho riferito l'anno scorso, la facoltà di medicina dell'UCLA era diventata una sorta di facilitatore in questo senso, consentendo a Herbalife di sfruttare quella che sosteneva essere una forte affiliazione con la facoltà di medicina per dare credibilità scientifica ai suoi prodotti.

Questa affiliazione ammontava a 1.5 milioni di dollari che la società ha donato per fondare il Mark Hughes Cellular and Molecular Nutrition Lab presso il Center for Human Nutrition della facoltà di medicina. (Il laboratorio prende il nome dal fondatore di Herbalife, che morì nel 2000 dopo un'abbuffata di alcol durata quattro giorni - non la migliore pubblicità per una vita sana e attiva.) Herbalife aveva anche due docenti dell'UCLA, David Heber e Louis Ignarro, sul suo libro paga, partecipando al clamore aziendale sui suoi prodotti dimagranti e altri in una misura che avrebbe dovuto far imbavagliare la scuola di medicina. 

L'idea che in Herbalife ci sia meno di quanto sembri è sottolineata da uno dei principali aspetti negativi rivelati lunedì nella sua relazione del terzo trimestre: la società ha ampiamente sopravvalutato il valore delle sue attività in Venezuela utilizzando un tasso di cambio irrimediabilmente obsoleto per il venezuelano. Bolivar. All’inizio di quest’anno, la società utilizzava un tasso di cambio di circa 11 bolivar per dollaro; ora lo ha ridotto a 50 bolivar per dollaro, e finora ha registrato una svalutazione di circa 200 milioni di dollari per quest'anno. 

Questa è solo una parte dei suoi problemi. La società ha sostenuto il prezzo delle sue azioni con riacquisti di azioni proprie, finanziati tramite prestiti e annullando il dividendo. Le negoziazioni di martedì suggeriscono che gli investitori stanno finalmente esaminando attentamente la sua salute e stanno decidendo che il titolo ha funzionato con calorie vuote.