5 cose che Herbalife vuole che tu sappia

 

Negli ultimi due anni, le azioni del gigante del marketing multilivello Herbalife sono stati estremamente volatili, in gran parte a causa delle attività del gestore di hedge fund attivista Bill Ackman, che ha condotto una campagna aggressiva contro la dirigenza di Herbalife, accusando l'azienda di frode.

A volte, le sue accuse hanno provocato forti vendite, ma più di recente l'attenzione sembra essersi spostata sugli utili di Herbalife. Il mese scorso, le azioni di Herbalife sono crollate dopo che la relazione sugli utili è stata inferiore alle aspettative degli analisti.

Il management rimane fiducioso nella propria attività e, in una successiva conference call sui risultati finanziari, ha sottolineato una serie di fattori di cui gli investitori dovrebbero essere consapevoli. Di seguito sono riportate cinque delle citazioni più importanti tratte dall'ultima conference call sui risultati finanziari di Herbalife, per gentile concessione di S&P Capital IQ.

Il mercato dei suoi prodotti è in crescita
I prodotti Herbalife sono, in generale, mirati a favorire la perdita di peso. Il frullato sostitutivo del pasto Formula 1 è il fulcro del suo portfolio, ma offre anche integratori come tisane e multivitaminici per stimolare il metabolismo.

Finché i tassi di obesità globale rimarranno elevati, il management di Herbalife ritiene che il mercato per i suoi prodotti sia ampio. Citando uno studio recente, il CEO dell'azienda Michael Johnson ha quantificato le opportunità per Herbalife.

La Harvard School of Public Health stima che il tasso di obesità a livello mondiale sia quasi raddoppiato dal 1980: oltre 200 milioni di uomini adulti e poco meno di 300 milioni di donne adulte sono obesi.

Non è uno schema piramidale
Naturalmente, i tassi di obesità non sono rilevanti se – come sostengono i critici di Herbalife – l'azienda è uno schema piramidale. Il management di Herbalife insiste sul fatto che non lo è, e fornisce i risultati di un recente studio commissionato da Herbalife come prova. Come osserva il CEO Johnson:

Il Dott. Vandaele ha scoperto che circa il 97% dei prodotti Herbalife negli Stati Uniti viene acquistato dai consumatori per il consumo finale. Inoltre, ha scoperto che la stragrande maggioranza della linea di prodotti Herbalife, l'80%, viene consumata da membri che si sono iscritti a Herbalife per ricevere sconti sui prodotti per sé e le proprie famiglie, oppure da [non membri].

Il Dott. Vandaele, economista, ha lavorato presso la Federal Trade Commission, una delle agenzie di regolamentazione attualmente impegnate nell'indagine su Herbalife. La stessa FTC potrebbe giungere a conclusioni completamente diverse, ma le conclusioni di Vandaele potrebbero dare un certo credito alla tesi secondo cui Herbalife non è uno schema piramidale.

Tuttavia, l'analisi di Vandaele si è limitata agli Stati Uniti – Herbalife opera in molti paesi stranieri – e non riesce a respingere le accuse più recenti di Ackman contro l'azienda. Il mese scorso (in una lunga presentazione che ho riassunto qui) Ackman ha sottolineato come i club di nutrizione potrebbero consentire a Herbalife di mascherare gli acquisti legati al reclutamento come consumo legittimo.

Il management si impegna a riacquistare azioni
Le azioni Herbalife sono scese di oltre il 34% quest'anno, ma avrebbero potuto scendere ancora di più se non fosse stato per un aggressivo programma di riacquisto di azioni. Secondo il signor Johnson:

Abbiamo recentemente completato con successo il riacquisto di 581 milioni di dollari delle nostre azioni ordinarie nel secondo trimestre. Dal 2007, abbiamo restituito ai nostri azionisti circa 3.1 miliardi di dollari in riacquisti azionari totali e continueremo a impegnarci a utilizzare il nostro capitale in modo efficace per creare valore per tutti i nostri stakeholder.

A febbraio, Herbalife ha raccolto 1 miliardo di dollari in un'emissione obbligazionaria convertibile e ad aprile ha annunciato la sospensione del dividendo. Entrambe le mosse erano mirate a facilitare un aggressivo programma di riacquisto di azioni.

Qualsiasi azienda impegnata in un aggressivo programma di riacquisto di azioni è destinata a vedere il valore delle proprie azioni aumentare nel tempo. Nel caso di Herbalife, tuttavia, questo potrebbe essere doppiamente vero, dato che molte delle sue azioni sono state vendute allo scoperto. Più di un terzo del flottante di Herbalife è stato scommesso, un rapporto che potrebbe aumentare man mano che Herbalife continua a riacquistare le sue azioni. Con un elevato interesse allo scoperto, le azioni dell'azienda potrebbero essere soggette a un aggressivo short squeeze.

La vendita diretta aiuta a facilitare la perdita di peso
Il modello di marketing multilivello di Herbalife (a differenza delle vendite al dettaglio tradizionali) potrebbe sembrare insolito per gli investitori interessati all'azienda. Ma il management di Herbalife insiste sul fatto che sia parte integrante del successo dell'azienda. Come osserva il CEO Johnson:

Il nostro modello di vendita diretta è più efficace nel creare cambiamenti comportamentali sostenibili per la gestione del peso, promuovendo uno stile di vita sano e attivo. La realtà è che le persone hanno maggiori probabilità di perdere peso in un contesto di gruppo o in un ambiente che da sole.

Invece di vendere i suoi prodotti nei negozi, Herbalife si affida ai suoi membri (e ai membri che recluta) per vendere i suoi prodotti individualmente. Sebbene questo possa sembrare strano, Herbalife ritiene che ciò apporti valore facilitando un maggiore coinvolgimento della comunità, che può portare a risultati migliori per i clienti.

Ignora il venditore allo scoperto
Infine, e forse più significativamente, Herbalife esorta i suoi investitori a ignorare la crociata di Ackman contro l'azienda e a concentrarsi invece sul miglioramento del suo profilo di utili. Ancora una volta, per bocca del CEO Johnson:

Il nostro utile per azione (EPS) è più alto del 40% in questo trimestre rispetto a prima che iniziassero tutte queste altre cose, prima che iniziasse il rumore dei venditori allo scoperto.

Definire l'ampia campagna di Ackman come semplice rumore di fondo suggerisce che l'azienda non sia troppo preoccupata per le sue attività. Il management di Herbalife sta spendendo milioni di dollari per rispondere agli attacchi degli shortseller (5.6 milioni di dollari nell'ultimo trimestre), ma ha comunque visto i suoi utili crescere significativamente negli ultimi due anni.

Se le accuse di Ackman si rivelassero vere, i suoi guadagni non avrebbero importanza, ma se il governo non trovasse grandi difetti nell'attività di Herbalife, gli investitori potrebbero essere attratti da un'azienda con un rapporto P/E vicino a 11.

 

Questo articolo è apparso originariamente su fool.com